Au début du cours⁽¹⁾, nous avions distingué les signaux à valeurs discrètes des signaux à valeurs continues. Ces signaux ne peuvent prendre qu'un nombre fini de valeurs dans un intervalle. Ils ne sont pas à confondre avec les signaux à temps discret. Dans cette partie du cours d'ailleurs, nous considérerons aussi bien des signaux à temps discret qu'à temps continu.

En pratique, l'intervalle dans lequel les signaux peuvent prendre leurs valeurs est souvent de la forme (2ⁿ - 1)u₀, u₀ étant une valeur de référence, nommée le pas de l'échantillonnage (par exemple 255 u₀, ou 1023 u₀). Ce choix d'une base 2 est lié à des contraintes logiques (cela permet une représentation aisée de deux valeurs vrai/faux), et matérielles, comme on le verra plus loin.

On distingue deux "branches" de l'électronique logique, ou numérique : la logique combinatoire et la logique séquentielle. La première fait référence aux composants dont l'état de la sortie dépend uniquement des états en entrée ; la deuxième aux composants dont l'état de sortie dépend des états des entrées et d'une horloge externe ou interne qui "cadence" le fonctionnement.

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